Birrenbach hatte während seiner Berufstätigkeit in Lateinamerika Kontakte zu maßgeblichen Persönlichkeiten des wirtschaftlichen und politischen Lebens der USA, aber auch Frankreichs und Großbritanniens aufbauen können. Der 1957 über die Landesliste Nordrhein-Westfalen als Interessenvertreter der Stahlindustrie in den Bundestag eingezogene Birrenbach erwarb schnell Ansehen als Fachmann für außenpolitische Fragen und profilierte sich im Bundestagsausschuss für Auswärtige Angelegenheiten. Wiederholt wurde er mit besonderen diplomatischen Aufgaben betraut: 1961 klärte er im Auftrag Konrad Adenauers die amerikanische Position nach dem Mauerbau in Berlin, im Auftrag Ludwig Erhards führte er 1965 die Verhandlungen über die Aufnahme diplomatischer Beziehungen mit Israel, für Kurt Georg Kiesinger holte er 1968 Informationen über die amerikanische Haltung nach der militärischen Niederschlagung des „Prager Frühlings" ein, und Anfang der 1970er Jahre sollte er für den Oppositionsführer Rainer Barzel feststellen, wie die westlichen Partner auf die Ostverträge der sozial-liberalen Koalition reagieren würden. Birrenbach erledigte diese Sondierungen zwar exzellent, aber er trat damit nicht in das Rampenlicht der Öffentlichkeit. Wahrgenommen wurde von außenpolitisch interessierten Kreisen hingegen während der 1960er Jahre sein Eintreten für einen europäischen Zusammenschluss unter Einschluss Großbritanniens sowie sein Engagement für eine Festigung der deutsch-amerikanischen Beziehungen. So war er zu Anfang 1963 an der Entstehung der Präambel zum Elysée-Vertrag maßgeblich beteiligt, die das deutsch-französische Abkommen in eine transatlantische Partnerschaft einschließlich Großbritanniens einband. Zu seinen Grundsätzen gehörte es, wirtschaftliche Überlegungen der Politik unterzuordnen. Als „heimlicher Außenminister" tituliert, stand Birrenbach in dem Ruf, er wäre „einer jener immer seltener werdenden Menschen, denen das Ganze wichtiger ist als die persönliche Karriere oder das eigene Wohlergehen". („Die Zeit").

Bernd Leupold